アンコール・ワットの中央祠堂は高さ65メートルもあり、神々が住むというメール山を模して造られました。
全部で５つの塔と３つの回廊があり、その周りを東西1,500メートル、南北1,300メートルの環濠で囲んでいる大規模な寺院です。
その回廊や塔門、壁のあらゆるところに、古代インド神話やヒンドゥー教の物語や植物の葉、つるや花をモチーフにしたレリーフが彫られており、クメール美術の傑作と称賛されています。

寺院はあまり例のない西向きに建てられ、ヒンドゥー教の最高神の一人、ヴィシュヌが祀られました。
ヒンドゥー教ではトリムールティ(三神一体)という考え方によって、宇宙の創造、維持、破壊・再生がブラフマー、ヴィシュヌ、シヴァの3柱で表現されており、ヴィシュヌは世界の混沌や危機を救う守護者(維持者)です。

実力主義で常に内戦が続いていた当時にしては、スーリヤヴァルマン2世は長く在位についた王で、クメール王国をタイ中部、マレー半島、ベトナム南部までの広範囲に拡大した有力者でした。

しかし、次々に行われる寺院の建設や装飾にかかる労力や費用は相当なものであったことが推測され、国民は徴税や労働力の奉仕に疲弊していたに違いありません。 結果として在位中には全て完成できず、アンコール・ワットも、ワット・アトヴィアも未完のまま放置されました。

その後もアンコール・ワットには長い歴史があります。
スーリヤヴァルマン2世の没後、数代の王を経てジャヤーヴァルマン7世が12世紀後半にアンコール・トムへ王都を遷都します。この時代はインフラ整備により農業や商業が栄え、国内は平穏で領土も最も広くなったアンコール王朝の最盛期です。

しかし、その後の後継者争いや近隣の王国発祥により再び戦争が頻発し、最後にはシャム(タイ)のアユタヤ王朝によって1431年にアンコール・トムは陥落し、幾多の戦乱によって首都もプノンペンに遷り、アンコール・ワットは忘れられていきます。

16世紀半ばにアン・チェン1世がアンコール・ワットに再度注目し、建造に手を加えたのです。第一回廊北面などの未完成だった部分へ彫刻を施し、再びアンコール・ワットに光が当たるかのように見えました。

しかし彼の孫であるサター1世は内部のヴィシュヌ像などを取り払い、アンコール・ワットを仏教寺院へ改修してしまいます。
1632年に日本人の侍、森本右近太夫一房が訪れた時にもアンコール・ワットは仏像が安置された寺院で、森本は壁にその仏像への驚嘆と訪問について記すのです。

それは現代では、世界遺産への落書きと言われ話題になったことも記憶に新しいでしょう。 1887年カンボジアは仏領インドシナとなり、1907年にはアンコール地域の領土をシャムから奪い返すと、フランス極東学院がアンコール遺跡の修復・保存に着手しました。

しかし1979年に武装組織クメール・ルージュが強堅な造りのアンコール・ワットを本拠地に据えると、宗教的な象徴は共産主義勢力に標的にされ、アンコール・ワットの多くの仏像は破壊されたのです。
こうしてヴィシュヌ神に捧げられたヒンドゥー教寺院のアンコール・ワットは、長い歴史の中で何回も仏教やヒンドゥー教に改修されていき、破壊と修復、改修が繰り返されました。

苦難の歴史を重ねたアンコール・ワットに比べ、史実上は脚光を浴びることが少ないワット・アトヴィアですが、ここでもきっとヒンドゥー教の彫像が壊されて仏像と替えられたり、政治的組織により宗教の象徴が破壊されたこともあったのではないでしょうか。

ワット・アトヴィアは、アンコール遺跡群の中では数少ない西向きに建てられた寺院で、アンコール・ワットと同じようにヴィシュヌ神へ捧げられたと考えられています。
シェムリアップ市街から車で5分ほどの場所に位置し、ワット・アトヴィアとシェムリアップを結ぶ緑豊かでのどかな道を、馬に乗って散策するアクティビティも人気です。

寺院は中央祠堂を囲むように四隅に経蔵があり、アンコール王朝の寺院では他に例を見ない構成になっています。
アンコール・ワットと同じ12世紀前半に建築されており、その主な材料は同様にラテライトと砂岩です。建物の一部は破損していますが、1960年代初頭に修復された周壁や塔門・まぐさ石のレリーフを間近で見ることができます。
また、アンコール・ワットのデヴァターに良く似た彫刻も見どころの1つです。

ワット・アトヴィアでは全部で4体見ることができますが、壁の一部はレリーフが途中で終わっています。
本来はもっと多くのデヴァターや壁の装飾を予定したところ、何らかの理由によって未完成のまま建設が終わったということがわかります。
ワット・アトヴィアのデヴァターは比較的保存状態がよく、周囲のレリーフからくっきりと浮き彫りになっています。

デヴァターの顔と胸は、アンコール・ワットのデヴァターと同じように磨かれたように光っていますが、大勢の人々が触って磨かれただけではなく、苔や劣化から保護するために石に加工をしたからという説もあるようです。