スーリヤヴァルマン2世は、自分自身を神格化させ、生前に豪華な墓を建てて権力を誇示するために壮大なアンコール・ワットを造りました。 アンコール・ワットの内部には、ヒンドゥー教の最高神であるビシュヌ神が降臨し、スーリヤヴァルマン2世が神と一体となる神聖な場所として中央祠堂が造られました。
そこは世界の中心で神々が住むというメール山(須弥山)を象徴しており、その周囲の回廊は聖なるヒマラヤ山脈を、環濠は天地総合の海を表現しています。

アンコール・ワットの尖った屋根を持つ塔は宇宙の中心を意味しており、王は天界、すなわち宇宙の支配者である神々と交信していると思われていたのです。
ベン・メリアにも中央祠堂が中心にあり、三重になった回廊と環濠で囲まれ、東の参道は大きなバライ(貯水池)に延びていて、規模は小さいもののアンコール・ワットによく似た建物の配置になっています。 破風や回廊、連子窓のモチーフにも似ている装飾が多く、ベン・メリアとアンコール・ワットを重ね合わせ比較してみると興味深いでしょう。

巨大な遺跡

クーレン山の砂岩を利用した建築

崩れかかった遺跡と巨大な根

ベン・メリアはアンコール・ワットやバイヨン寺院に似ている建築様式で、アンコール・ワットと同じようにクーレン山の砂岩を利用して建築されました。 東西南北に入り口があり、中央の祠堂を3重の回廊が囲み、中には経蔵と環濠を設けたつくりになっていますが、現在利用できる出入り口は南門だけです。 遺跡の手前にチケットブースがあり、入場料を支払います。
この遺跡はアンコール・パスでは見学できません。入り口を入ると、遺跡に向かって真っすぐに赤砂岩の道が伸びています。 この辺りは整備されていて明るく開けた雰囲気です。

聖なる蛇・蛇神ナーガの像

瓦礫の山が広がる

苔むした建物が幻想的

ベン・メリアの入り口では蛇神ナーガの像が出迎えていますが、そこから先は瓦礫の山です。
生い茂った樹木は背が高く、昼でも薄暗く感じられ、苔むした建物がより幻想的に見えます。
ナーガとは1つの胴体に頭がいくつもある聖なる蛇のことで、元々はインド神話に出てきた蛇神の総称です。

神話によっては悪者の場合もありますが、ヒンドゥー教の寺院では生まれ変わりや不老不死の象徴として、また人間の世界と神様の世界(天空)とをつなぐ虹の架け橋であるとも信じられ、欄干やレリーフに彫られていたり、参道に彫像が飾られている遺跡も多いことが特徴的です。
ベン・メリアのナーガは5つの頭を持ち寺院内の各所にありますが、特に保存状態がよく鋭い歯までくっきりと見える彫像が東門テラスの欄干にあります。
保存状態も良いことから、この彫像はアンコール遺跡群の中で「ベスト・オブ・ナーガ」とも言われているようです。

まるで天空の城ラピュタの様な風景

ゴロゴロ転がっている大きな石

建物を突きる巨大な樹

ベン・メリア遺跡の中は驚くほど崩壊しており、それはまるで映画「天空の城ラピュタ」のロボット兵によってバラバラに壊されたかのようです。
1986年に映画が公開された時には、まだベン・メリアの中には観光客は入れなかったため、スタジオジブリの宮崎駿監督がこの遺跡をモデルに映画を作成したのだとは言えませんが、迷路のような寺院の内部とゴロゴロ転がっている大きな石や破損したレリーフ、建物の上を突き破って成長する巨大な樹々は、まるでラピュタの世界そのもののように見えてきます。

ベン・メリアの見どころは、自然の中で荒廃した建物の美しさだけではありません。南側の第三回廊は苔で覆われていますが、そろばんの玉をつなげたような連子窓が残されています。
その形はアンコール・ワットの連子窓にそっくりです。また西門横の空中回廊は朽ちた姿が絵になり、写真撮影の人気スポットになっています。
その側の十字回廊手前には、ヴィシュヌ神の化身　大亀クールマのレリーフが亀の甲羅もわかるほどくっきりと残っており、ここは「乳海撹拌」のストーリーをモチーフに装飾されていたことがわかるでしょう。

「ラーマーヤナ」のレリーフ

倒壊しそうな場所もある

順路に沿って注意を

中央祠堂は倒壊していますが、第一回廊の外側には古代インドの叙事詩「ラーマーヤナ」の一部を破風のレリーフで見ることができます。 ラーマの妻シータが魔王ラーヴァナに捕らわれたことで貞操を疑われ、悲しみのあまりに火の中に飛び込む場面です。
第一回廊内部の奥には「入海撹拌」の天地創造の場面、神々と阿修羅がナーガを引き合うモチーフが崩れて床に落ちています。

その先の第二回廊の北側にはほとんど光が差し込まない秘密部屋のような一角があり、会議に使われていたのではないかと推測されていますが、用途は不明です。
遺跡内は崩壊がひどく倒壊しそうな場所もあるため、限られた場所しか見学ができません。
足元にも石が転がり、屋根の上やレンガの間をよじ登ったりもする道なので、順路に沿って注意をして歩いてください。
遺跡は長い間放置されていたため、指定されたコースから外れるとたいへん危険です。